詹天佑（1861-1919年），字眷诚，号达朝，出生于广东省南海县，祖籍江西婺源（原徽州婺源）。他先后主持京张、川汉、粤汉等我国的早期铁路建设，被誉为中国首位铁路总工程师，有“中国铁路之父”“中国近代工程之父”之称，是我国近代史上的科技界先驱。

　　1861年4月26日，詹天佑出生于广东南海县一个普通茶商家庭，幼年接受私塾教育。1872年，年仅12岁的詹天佑作为中国第一批官派幼童赴美留学。
　　1881年詹天佑以优异成绩毕业于耶鲁大学土木工程系铁路工程专业，获学士学位。同年，因清政府内部守旧势力的极力反对，加上美国政府的排华政策，全部留学生被迫回国，当时毕业获得学位的留学生只有詹天佑和欧阳庚。
　　回国后，詹天佑被派往福州船政局后学堂学习轮船驾驶，获得五品军功奖。毕业后被派往扬武号兵舰操练，为实习船员。后任福州船政局后学堂教习，获得清政府五品顶戴。1884年10月，张之洞督粤，为吸纳贤才，调詹天佑自闽返粤到广东博学馆任教，派遣他勘测绘制广东海防图。他带着三名学员，用所学的测绘知识，独特的视角，完成了海域防务图，据史料可查，这是我国最早的海防测绘图。

　　1888年，詹天佑经留美同学邝孙谋介绍，进入天津中国铁路公司任帮工程司（注：“司”是技术职责称号，1949年以后统一称“师”），开始献身铁路事业。他先后主持塘津、关内铁路、关外锦州铁路、营口支线以及津芦铁路筑路工程，特别是在关内铁路滦河大桥修筑中，由于滦河河床泥沙深，水流急，打桩遇到很大困难，英国、日本、德国的工程师都无能为力，詹天佑采用压气沉箱法修筑桥墩基础，获得成功，詹天佑始露才华。1894年，他被选入英国土木工程师学会，成为该学会的第一名中国会员。1894年甲午中日战争爆发，关外铁路停工，他被调往津卢铁路，负责勘测修筑。
  　　1895年中日甲午海战中，中国战败。为加紧修筑沿海铁路，詹天佑被派负责修筑锦州铁路以及营口支线（约73公里）。1900年八国联军入侵北京，关内外铁路被英、俄占领，关外铁路停工，詹天佑被派往江西萍醴铁路。期间，他反对外国工程师采用窄轨轨距的主张，坚持采用标准轨距。1901年，《辛丑条约》签订后，关内外铁路由英、俄两国归还我国，詹天佑参与自帝俄手中收回该路事宜，并迅速修复通车。1903年，慈禧太后要到西陵祭祖，袁世凯献媚，欲修筑新一条由高碑店直达清西陵的新易铁路。由于英、法两国争夺修筑权，相持不下，清政府只好自力修筑，派詹天佑为总工程司。该路工期紧迫，冬季施工，于1903年4月即建成通车，为其后自力修筑京张铁路做了准备。这期间，詹天佑返粤奔父丧后，勘测了潮汕铁路（潮州至汕头39公里），归途中路过上海，被聘为上海中国铁路总公司工程参议，筹划江苏沪宁铁路并调查道清铁路（道口至清化150公里）。

　　张家口历来被称为“南北互市通衢”之地，既是北京通往蒙古的必经之地，又是中俄陆路贸易的要冲，在经济、政治、军事上都具有重要的战略意义。1905年，清政府决定利用关内外铁路余利修筑京张铁路。在英、俄两国争夺修路权相持不下的情况下，清政府被迫决定自力修筑。1905年5月，京张铁路总局和工程局成立，以陈昭常为总办，詹天佑为会办兼总工程师，1906年詹天佑又升为总办兼总工程师。帝国主义者攻击詹天佑是“狂妄自大”、“自不量力”，他们诬蔑说“会修京张铁路的中国工程师还没有出生”，詹天佑则表示“我国地大物博，而于一路之工，必须借重外人，引以为耻”，充分体现了中国知识分子的民族责任感和自信心。
  　　1905年5月，詹天佑率领仅有的两名工程学员徐文泂、张鸿诰从丰台开始处测，6月到达张家口，之后进行回测。詹天佑勘测了三条路线：第二条经昌平、得胜口，绕道延庆，直达沙城。因绕道过远不可取。第三条自北京穿越永定河谷，走向怀来，即今丰沙线，虽然坡度较缓，但是沿途陡壁急流，工程浩大。基于清廷拨款有限，时间紧迫，詹天佑决定采用第一条路线，即从丰台北上西直门、沙河、经南口、居庸关、八达岭、怀来、鸡鸣驿、宣化到张家口，全长360华里。全线的难关在于关沟段（自南口至八达岭）坡度大和八达岭隧道长。
  　　自南口至青龙桥车站长仅18公里，而最大坡度已达33‰，当时为全国所没有，世界所罕见。詹天佑反复观察地形后，采取列车进青龙桥东沟回头，依山腰作“人”字形铁路，通过八达岭，从而缩短了隧道长度，解决了工程的关键问题。  在开挖1091米的八达岭隧道时，除在两端开挖外，又在中间顶端开凿大小两口直井，以增加工作面、缩短工期。詹天佑还根据山区筑路的特点，就地取材设计了许多具有民族形式的石拱桥，不仅节省了钢梁，而且降低了工程造价。为了适应关沟段大坡道行车，詹天佑专门从英国北英公司购进0-6-6-0马莱型山地专用机车，同时修建京门支线、鸡鸣山煤矿等以解决机车用煤。詹天佑在京张铁路机车车辆上首次引进采用自动车钩，并建议在全国推广使用。另外，他向商部提出建议，坚持全国采用统一的标准轨距4英尺8英寸半（即1.435米），为中国铁路的标准化建设打下良好的基础。
　　1909年，詹天佑主持修建中国自主设计并建造的第一条铁路——京张铁路建成通车，震惊中外。京张铁路比原计划提前两年完成，节省经费约29万银两，其建成极大地振奋了民族精神，推动了国内各省自办铁路的发展。此后，詹天佑相继主持张绥、津浦、川汉、粤汉等诸多铁路修建工作。

　　1910年以后，帝国主义各国争夺修筑川汉铁路的修筑权，图谋实现自西南入侵控制长江中下游的野心。四川、湖北两省人民积极自筹资金修筑川汉铁路，1907年，四川省商办川汉铁路公司成立于成都，他们呼吁派詹天佑主持路工。1909年，詹天佑被派任川汉铁路总工程司兼会办，只因京张铁路工程未完，先选派副手颜德庆离京张往宜昌，任川汉铁路副总工程司。
　　詹天佑坚信我国人民的筑路能力，制定了沿江线方案，自宜昌至归州长约80公里，比内陆山区路线缩短一半。但外国工程司认为中国人根本没有能力通过南沱大山，加上清朝大臣张之洞又支持外国工程司的方案，不得已只能按内陆山区路线定线开工。詹天佑从京张铁路调来大批有经验的中国工程师，在宜昌至归州间，分十段布置定测和施工。1909年10月28日，中国自筑川汉铁路在宜昌举行开工典礼。詹天佑坚持“工机并重”的选线原则，不仅仔细勘测地形，注意机车动力的选用，同时提出改造机车构造的设想，向外国函商制造川汉铁路专用机车。
 　　1911年，清政府宣布铁路国有，向英、法、德、美四国银行团订立粤汉、川汉铁路借款合同。此种出卖路权行径，激起人民的强烈反对，川、鄂、粤、湘等省的保路运动风起云涌，特别是四川发展成为保路同志军起义，推翻了清朝在四川的统治，成为辛亥革命的导火线。孙中山先生对此作了高度评价：“若没有四川保路同志会的起义，武昌革命或者要推迟一年半载的。”
  　　1911年，詹天佑任粤路公司总理兼总工程司。在保路运动期间，广东粤汉铁路公司致电川路公司，请求协力抗争。同时，詹天佑领导粤汉铁路公司全体人员坚守岗位，制止离散，保证列车照常运行，以实际行动迎接辛亥革命。
　　辛亥革命不久，孙中山辞去大总统职务，全力从事实业活动，筹划全国铁路。1912年5月，孙中山视察了广东粤汉铁路公司，之后，他督办全国成立中国铁路公司，邀请詹天佑参加公司工作。

 　　1912年至1919年，詹天佑主持修建汉粤川铁路工作。汉粤川铁路是在清末粤湘鄂三省以及四川川汉铁路基础上形成的。辛亥革命后，汉粤川铁路延用清政府签订的德法英美四国银行团借款（即湖广铁路借款）修筑。1914年，詹天佑任汉粤川铁路督办，他坚决反对袁世凯继续延用四国银行团借款筑路，周旋于各帝国主义国家代理人之间，为维护主权、加快修筑汉粤川路而奋斗。他针对各国借款时而短缺的情况，提出“就款计工”的方案：积极办法是因势利导，推广线路；消极办法是因时制宜。后经四国银行团同意，经交通部决定，按消极办法进行。汉粤川路由各国代理人把持实权，经常延误工期，时而变更计划，随时有停工的危险，詹天佑驳斥外国工程师轻视中国工程师地位和拖延工期计划的行为，提出集中使用借款，赶修粤汉铁路武昌长沙段，分四段进行施工，工程大半采用包工制，全线除株洲、韶关间未建成外，其余均建成通车。这一时期，詹天佑呕心沥血，日夜操劳，健康日损。

 　　为了培养工程技术人才，以利国家建设，詹天佑于1912年在广州创立广东中华工程师会，同年，颜德庆在上海创立上海工学会，徐文泂在上海组建上海路工同人共济会。1913年，三会合并，在汉口组建中华工程师会（后改称学会），詹天佑被推选为首任会长。其宗旨为：制定营造制度，发展工程事业，日新工程技术。詹天佑因此被时人尊为“中国工程之父”。
 　　1913年，詹天佑任交通部技监，主持技术领导工作。1916年全国交通会议期间，他主持研究通过勘测全国铁路、统一路政、制订标准、人才考绩管理以及整顿交通财政等一百余项议案，为我国早期铁路标准化和法规建设，奠定初步基础，并因此获交通部名誉奖章。同年冬，香港大学特授予他名誉法学博士学位。此外，他还担任审定铁路法规会名誉会员、交通研究会会员、运输会议会员、铁路协会评议员。
　　1910年１月，  詹天佑在京张铁路通车后，被清政府授予工科进士第一名。他还被许多外国工程学会选为会员；1909年，被选入美国土木工程师学会、英国皇家工商技艺学会，此外，还选入英国的北方科学与文艺学会、铁路轨道学会等。

　　一战后，美、英、法、日、意等国欲联合监管西伯利亚及中东铁路。1919年初，詹天佑奉命代表中国政府出席在哈尔滨、海参崴召开的国际远东铁路会议。此间，他以中华工程师学会会长名义，致电巴黎和会我国代表，坚决反对国际共管中国铁路。会议期间由于疲劳过度，腹疾复发。1919年4月20日回到汉口，24日医治无效，不幸去世。遗嘱三事：振奋发扬中化工程师学会，兴国阜民；慎选人才管理俄路，以扬国光；脚踏实地建成汉粤川铁路。语不及私，闻者无不深受感动。
   　　詹天佑在汉口病逝的消息传出后，中外同悲。他生前工作过的武汉、北京、广州、上海、天津等地举行公祭仪式，国际远东铁路会议亦驰电致唁。1922年，由中华工程师学会倡议，在青龙桥为詹天佑建立了铜像，以寄哀思，由大总统徐世昌撰写交通部技监、汉粤川铁路督办詹君碑文，安置在铜像侧的碑亭里。
　　詹天佑终其一生，为中国铁路工程事业奔波，培养了我国第一批优秀铁路工程技术人员，无愧于“中国铁路之父”的尊称。